Çinli dev basketbolcu Yao Ming arka arkaya gelen sakatlıklar yüzünden Houston Rockets takımını bırakmak zorunda kaldı. Yao Ming, basketbolu bırakmayacağını, Çin’deki takımı Şanghay Sharks’da mesleğine devam edeceğini söylüyor. Yao Ming ayrıca kendi kurduğu Yao Vakfı’nı yönetmeye de devam edecek.
Yao Ming, 2 metre 30 santimlik boyuyla basket sahalarının vazgeçilmez ismiydi. Boyu sayesinde Çin’den Amerika Ulusal Basketbol Ligi’ne transfer olmuştu. Boyunun uzunluğundan kaynaklanan diz ve bilek sakatlıkları onu emekliliğe zorladı.
Yao Ming, 2002’de katıldığı Houston Rockets takımında sekiz yıl oynadı. Bu süre içinde çeşitli sakatlıklar yüzünden çok sayıda maç kaçırdı. Son sezonda da sol ayağındaki sakatlık üçüncü kez tekrarlayınca sadece beş maçta sahaya çıkabildi.
Şanghay’da düzenlediği basın toplantısında Yao Ming, NBA’yi bırakma kararını almasına yolaçan son altı ayın kendisi için çok üzücü olduğunu söyledi:
"Sahalardan emekli oluyorum ama basketbolu bırakmayı hiçbir zaman düşünmüyorum. Şanghay Oriental Sharks Basketbol Klübü’nde yönetici ve antrenör olarak sorumluluk üstlendim. Deneyimlerimi bu görevde kullanacağım."
Sakatlıklarına rağmen Yao Ming, her maçta 19 puan ve 9 rebound yaptı, Houston Rockets takımını dört kez finale taşıdı. Ünlü basketçi sekiz kez de NBA Yıldızlar Takımı’nda oynadı.
Yao Ming, Houston Rockets takımını hiçbir zaman unutmayacağını da söyledi:
"Dokuz yıl önce Houston’a geldiğim zaman genç, uzun boylu ve sıska bir oyuncuydum. Bu kent ve bu takım beni sadece basketbol oyuncusu olarak değil, bir insan olarak da yetiştirdi, kızım burada doğdu. Kendimi Houston’ın yerlisi gibi hissediyorum, her zaman da böyle olacak."
“Operation Yao Ming” adlı kitabın yazarı Brook Larmer, Yao’nun Amerika’yla Çin arasında bir spor köprüsü kurmanın ötesinde bir iş ve diplomasi işbirliği oluşturduğunu söylüyor:
"Yao Ming gibi Çinli bir basketçinin NBA takımlarından birine gelmesi çok ilginç bir gelişmeydi. 1980’de Çin’in büyüme sürecinin başında doğan Yao Ming’in yükselişi de Çin’deki gelişmelere parallel bir olaydı. Daha başından beri Yao Ming de sadece basketbolcu değil, bir dönemin simgesi olarak büyük ilgi toplamıştı."
Yao’nun başarısı onu uluslararası bir superstar yapmakla kalmadı, NBA’nin izleyici kitlesini Çin’e ve Asya’nın diğer ülkelerine de genişletmesini sağladı.
15 yaşındaki Li Ao, Yao Ming’e imrenerek basketbol oynamaya başladığını, onun başarılarını her zaman izlediğini ve onun sayesinde Çin’de NBA meraklılarının sayısının olağanüstü arttığını söylüyor.
NBA yıldızı Kobe Bryant’a göre de Yao Ming’in, Çinli basketbolcular için bir ilham kaynağı olduğu doğru:
"Çinli basketçilerin Aberika’da NBA’de oynamaya gelmesi için kapıyı açan Yao Ming oldu.Çin’de basketbola ilgi duyan gençler Yao sayesinde NBA hayaliyle yaşamaya başladı."
Yazar Brooke Larmer’a göre, basketbola büyük ilgi olmasına rağmen, sporcuların ülke dışına gitmesiyle ilgili sıkı kurallar uygulayan Çin’de, başka oyuncuların Yao Ming’in başarısına ulaşması çok zor.