Bundan 17 yıl önce de uzay dolmuşu Challenger Florida’daki Kennedy Uzay Merkezi’nden fırlatıldıktan hemen sonra infilak etmişti. Patlamada Challenger’daki yedi astronotun tümü öldü. Bunlardan biri de uzaya gönderilen ilk öğretmen olan Christa McAuliffe’di.
McAuliffe, 11 bin kişi arasından seçilmiş ve aylarca astronotluk eğitimi görmüştü.
Dinleyicilerimiz hatırlayacaklar, Amerikanın Sesi Türkçe Bölümü kazanın olduğu dakikada yayındaydı ve gelişmeleri, televizyonlardan anında alıp sizlere duyurmuştu.
Uzay dolmuşu Columbia’nin Florida'daki Kennedy Uzay Merkezine inişi sırasında infilak etmesi, 17 yıl 4 gün önce aynı yerden havalanan ve kalkıştan 73 saniye sonra havada infilak eden uzay dolmuşu Challenger’i hatırlattı. Challenger 1982 yılının Temmuz ayında NASA tarafından gerekli bakım ve onarımların yapılmasının ardından yeni görevine hazırlanmıştı. 9 başarılı uçuştan sonra araç, 28 Ocak 1986’da havalandıktan sadece 73 saniye sonra infilak etti.
Aracın parçaları bir saatten uzun bir süre boyunca Atlas okyanusuna adeta yağdı. Amerikan uzay programının en korkunç kazası olarak nitelenen patlama, açılan soruşturmanın tamamlanmasına kadar uzay dolmuşlarının uçuşlarının durdurulmasına neden olmuştu. Kazanın aracın ana yakıt deposundaki sızıntı nedeniyle meydana geldiği açıklanmıştı. Patlama tüm dünyada milyarlarca kişi tarafından televizyondan izlendiği için 1980'lerin en önemli olaylarından biri sayılmıştı.
Challenger’ın 7 kişilik ekibinde de pilotlar, uzay mühendisleri ve bilim adamları bulunuyordu. Ekip farklı ırk, cinsiyet, bölge ve dinlerden 7 Amerikalıdan oluşuyordu.
Challenger kazasında da, biri lise öğretmeni Sharon Christa McAuliffe olmak üzere iki kadın astronot hayatlarını kaybetmişti. Uzaya giden ilk öğretmen olan McAuliffe 11 bin öğretmen arasından seçilmişti. 1948 doğumlu McAuliffe Apollo’nun aya inişiyle ilgilenmiş, astronotluk görevine başvuru formunda da “Uzay çağının doğuşunu izledim ve bu süreçte ben de görev almak istiyorum” diye yazmıştı. Bir süre önce McAuliffe’in yedeği, öğretmen Barbara Morgan’ın önümüzdeki aylarda Columbia’yla uzaya gönderileceği açıklanmıştı.
28 Ocak 1986’da öğrenciler patlamayı sınıflarındaki televizyonlardan izliyorlardı. O zamanki Amerika Başkanı Ronald Reagan, aynı gün çocuklara trajedinin, uzay araştırmalarının bir parçası olduğunu söyledi ve olayı ulusal bir kayıp olarak niteledi.