Başkan Barack Obama, aralarında yabancı ülke vatandaşlarının da bulunduğu 16 kişiye, insanlığa katkılarından ötürü “Başkanlık Özgürlük Nişanı” verdi. Obama, aralarında bilimciler, siyasi eylemciler, insan hakları savunucuları, sanatçı ve sporcuların bulunduğu kişilerin değişimi temsil ettiğini söyledi.
Ödüllendirilen kişilerin bize hayallerimizi gerçekleştirebileceğimizi gösterdiğini söyleyen Başkan, devamla “çocuklarımız onların sayesinde daha iyi bir dünyada yaşayacak” dedi.
Başkanlık Özgürlük Nişanıyla ödüllendirilen yabancılardan biri Güney Afrika’da ırk ayırımına karşı yıllarca mücadele eden eski Başpiskopos Desmond Tutu idi. Tutu, azınlıktaki beyaz hükümetin ırk ayırımı politikasına barışçı yollarla karşı çıktığı 1984 yılında Nobel barış Ödülüne de layık görülmüştü.
Başkan Barack Obama’nın Özgürlük Nişanı verdiği kişilerden biri Amerika’da siyahların eşit haklar hareketini öncülerinden Josep Lowrey idi. Başkan, beyin kanseri tedavisi gören Massachusetts Senatörü Edward Kenndey ile eşcinsel hakları savunucusu Harvey Milk’i ve ünlü tenisçi Billie Jean King’i de nişanya layık gördü. San Francisco Belediye Meclisi’nin eşcinsel olduğunu gizlemeyen ilk üyesi olan Harvey Milk, 1978 yılının kasım ayında seçildikten kısa bir süre sonra eskiden polis olan başka bir üye tarafından, Belediye Başkanıyla birlikte vurularak öldürülmüştü. Başkan özgürlük nişansını Milk’in ailesine verdi. 1980’li yılların başlarında eşcinsel olduğunu açıklayan kadın tenisci King de bu alandaki çalışmalarıyla tanınıyor.
Anayasa Mahkemesi’nin eski yargıçlarından Sandra Day O’Connor, eski İrlanda Başbakanı ve Birleşmiş Milletler Mülteciler Dairesi Başkanı Mary Robinson da nişan alan kadınlar arasındaydı.
Başkan Barack Obama, sanat dünyasından, Oscar ödüllü ilk siyah aktör olan Sidney Poitier’i, bilim dünyasından ise ünlü İngiliz fizikçi Stephen Hawking’i de Özgürlük Nişanıyla ödüllendirdi. Poitier “Zambaklar Açarken” filmiyle 1964 yılında en iyi erkek oyuncu Oscar’ı almıştı. Evrenbilim uzmanı Stephen Hawking ise en az 40 dile çevrilen “Zamanın Kısa Tarihi” ve “Ceviz Kabuğundaki Evren” kitaplarıyla tanınıyor. 21 yaşındayken Amyotrofik lateral skleroz hastalığına yakalanan ünlü bilimci, sesini de yitirdiği için 1985 yılından bu yana tekerlekli koltukta yaşıyor ve yazdıklarını sese dönüştürebilen bilgisayar aracılığıyla konuşabiliyor.
Başkan, mikro bankacılığın mucidi olarak bilinen Bangladeşli ekonomi uzmanı Muhammet Yunus’a da Özgürlük Nişanı verdi. Yunus’un kurduğu sistem, yoksullara ipoteksiz borç para vererek küçük çaplı iş kurmalarını mümkün kılıyor. Muhammet Yunus törende yaptığı konuşmada yıllardır harcadığı çabaların takdir edilmesinden onur duyduğunu söyledi.
Bangladeşli uzman, konuşmasında, ödülün mikro bankacılık sistemine de hak ettiği nüfuz ve itibarı kazandıracağını belirtti.
Başkanlık Özgürlük Nişanı, ilk kez İkinci Dünya savaşı sırasında sivillerin savaşa katkılarını takdir etmek için verilmişti. Program uzun bir aralıktan sonra 1963 yılında tekrar hayata geçirildi.