Uzay Dolmuşu Columbia bugün Irak dahil bütün haberleri geçerek gündemin birinci sırasına çıktı. Bugün Amerika’da bütün televizyonlar bu haberi geniş olarak veriyor.
Columbia uzay dolmuşunda 7 astronot vardı. Uçuş komutanı Teksas doğumlu Rick Husband’dı. Bu, Husband’ın ikinci uzay yolculuğuydu. Amerika hava kuvvetlerinde albay, makina mühendisi ve pilot olan Rick Husband 1999 yılında uzay istasyonuna kenetlenen uzay aracındaydı. Husband 45 yaşındaydı.
Columbia'nın bir diğer pilotu William McCool’du. Deniz subayı olan McCool ilk uzay seferini yapıyordu. Astronotun uzay aracındaki görevi, araca deneysel manevralar yaptırmaktı. California'nın San Diego kentinde doğmuş olan McCool 40 yaşındaydı.
Michael Anderson, Columbia’nın kargo sorumlusuydu. Anderson, 1998 yılında ilk uzay yolculuğunu gerçekleştirmiş ve uzay dolmuşunun Rus uzay istasyonu Mir’e kenetlendiği yolculuğa katılmıştı. Amerikan hava kuvvetlerinde subay olan 42 yaşındaki Anderson dolmuşun bilimsel çalışmalarından da sorumluydu. Anderson New York’luydu.
Deniz subayı David Brown, başta biyolojik deneyler olmak üzere çeşitli bilimsel çalışmalar için uzay dolmuşunda bulunuyordu. Arlington, Virginia doğumlu astronot 46 yaşındaydı.
Uzay dolmuşunun Hint asıllı Amerikalı astronotu Kalpana Chawla 1961 yılında doğdu ve 1980'lerde ailesiyle birlikte Amerika'ya göçetti. Aracın iki kadın astronotundan biri olan Chawla, Colorado Üniversitesi’nden uzay mühendisliği doktorası aldı. 1997 yılındaki uzay uçuşunda 375 saat süreyle uzayda kalan astronot, aracın robot koluna komuta etmişti. Hint asıllı kadın astronot, uçaklarla akrobatik gösteri yapmaktan çok hoşlanmasıyla tanınıyordu.
Laurel Clark’ın da görevi uzayda biyolojik deneyler gerçekleştirmekti. 41 yaşındaki kadın astronot Amerika Deniz Kuvvetleri’nde görev yaptı. Tıp doktoru olan Clark Wisconsin eyaletindendi.
Uzay dolmuşu Colombia’nın mürettebatı içinde ilk kez bir İsrailli, İlan Ramon da bulunuyordu. Hava pilot albay Ramon 1973 yılında Yom Kippur ve 1982 yılında Lübnan savaşında görev almıştı. Nazi toplama kampından kurtulmuş bir musevinin oğlu olan İlan Ramon, Tel Aviv’de doğmuştu ve ülkesinin uzaya giden ilk astronotu olma ünvanını kazanmıştı.
Ramon’un eşi ve çocukları aracın 16 günlük yolculuk için fırlatılışını izlemek üzere Florida’ya gelmişti. Ramon’un eşi, gazetecilere, eşi “kocam dünyanın en sakin insanıdır, bu görevi de başarıyla tamamlayacağından kuşkum yok. Yine de yolculuğun biran önce bitmesini istiyorum. Korkudan söz etmek istemiyorum. NASA’nın aracın ve astronotların güvenliği için her şeyi yaptığından eminim,” demişti. Columbia’nın fırlatılışı sırasında uzay üssünde olağanüstü güvenlik önlemleri alınmıştı. Bugün de iniş için güvenlik çok sıkıydı. Ramon uzaya 14 yaşında toplama kapmında ölen bir musevi çocuğun yaptığı resmi de götürmüştü.
İsrail, Ramon’un uzaya gitmesine büyük önem veriyordu. Fırlatma İsrail televizyon ve radyo istasyonları tarafından naklen verilmişti, bugün de canlı yayın yapılıyordu. İsrail’de bütün öğrencilere Ramon’un yolculuğu ve uzay bilimiyle ilgili en az 25 saatlik araştırma yapması için ödev verilmişti.